外国語教育 母語の基礎をまず固めて外国語を学んでいこう

世界がどんどん狭くなっていく。今のデジタル時代の情報通知の早さのおかげで、先進国の人達はいつでもすぐ通信が出来る。国内政治が海外のニュースに出て、国際的な政治になる。私達の経済、科学、文化、政治、生活自体のために外国語教育のがもっともっと大事になる一方だ。この必要性に応じて、アメリカ、日本、イギリスなどの国々の政府が外国語教育を義務教育の一部分にしているそうだ。しかし、外国語の勉強を幼稚園児の時に始めるか、高校まで待つか、いったいいつ導入したらいいかという質問には、専門家の間でも意見が分かれる。外国語の勉強の基礎を早く築かないと、外国語の言語習得能力が失われてしまって、二度と同じように取り戻せないという意見を述べる研究者が何人もいる。ところが、幼稚園児や小学生の時から外国語の勉強をしている生徒達の中で、新しい問題が現れているそうだ。二つの言葉が喋れると言うけど、どちらも母語のレベルに達していないという現象だ。学校が外国語学習をカリキュラムの中心にすると、母語の方はどうなるだろうかと聞いてみたくなる。母語が二つある人ではなく、母語が一つもない人になってしまう。だから、私がここで主張したいのは、外国語の前に、ちゃんと母語をうまく使用するようになったらいいのではないだろうかという意見だ。

私が通学したイタリアにある国際学校では、外国語教育に関する体験をいろいろ得た。もちろん、その学校で一番多く話されていたのはイタリア語と英語だったが、生徒と教師の国籍数を合わせると35にもなり、廊下を歩くと同じ数ぐらいの言葉が耳に届いた。そんな国際的な雰囲気でも、授業の参加のためには中級レベルぐらいの英語が出来なければいけなかった。しかし、その学校は自国の学校と違って、その国際学校は生徒が長く学する学校ではなかった。毎年、イタリア国外在住の子供達が何人も入学して、翌年にはそのうち何人もが帰国してしまう状態だった。その学校で、外国語教育の経験が生徒によって多く異なることだった。生まれてから三つの言葉を学んだ国際的な生活を送った子供も、英語を話せるようになるために親に通学させられたイタリア人も、イタリア在住前にどの外国語も勉強したごとがないアメリカ人高校生もいた。この広い差をちょっと調べて、生徒の経験とレベルを比較して、いろいろなことが分かった。

まず、能力とレベルがもちろん個人努力によったが、よく分析してみるとパターンがあった。国際学校に通学したために幼稚園児の時からずっと、日頃英語を使って、遊んだり、勉強したりしたイタリア人は、英語のレベルが上級になるはずだ。それでも、私の同級生のイタリア人は、英語が上級だった生徒が15人の内に3人しかいなかった。同じ同級生のイタリア語のレベルも、期待に添わなかった。イタリア語での授業が少なかったせいで、国際学校に通学したイタリア人のレベルは、ミラノの公立学校の友達のレベルより断然低かった。ビジネスや科学の用語がほとんどなかった。一人の子に言葉の勉強に捧げる力がある量しかないような気がした。その力を分けて、イタリアごも英語も、どれも半分しかもらえなかったような気がした。その反対に、高校三年か四年の時に入学した今までに外国語を勉強したことがないアメリカ人がいた。その人は、母語の英語が他の生徒の誰よりもうまく出来たけど、イタリア語に対する言語習得速度が大変遅かった。そういった高校生が中学生の半年ぐらいの進歩を得るために一、二年間もかかるのは普通だった。一方で、イタリア在住前にアメリカで、イタリア語ではなくても、少し外国語を勉強したことのある生徒は、言語習得がかなり高かった。

外国語教育をいつ始めたらいいかという質問にどう答えばいいだろうか。私の意見では、中学校が最適な時期かもしれない。10、11歳になると、母語の勉強を数年続けていて、一つの言葉をよく理解して、うまく使えるはずだ。その一番大切な基礎の上に外国語の知識層を築き始めるといい結果が出ると思う。脳がまだ若くて、言語習得能力の発達が速いし、その能力を一度起こしたらもう一生そのような勉強が出来る。一つずつ言葉に努力を集中して進むと上手になるだろう。私の通訳者の友達の間では、語学の天才と思われているのは、外国語の勉強を一番早く学び始めた人ではなく、その勉強を始める前にずっと母語の大好きな人だった。外国語がうまく使えるために大変長い時間がかかるに違いない。ちょっと早めようとしたくて、子供に幼稚園児にも外国語を勉強させようと思う親が多くなっているけど、走ろうとする前に、歩くことがちゃんと出来たら走ることがもっとも上手になるかもしれない。